De la colonisation de la Normandie par les Vikings

Le succès des Normands peut dès lors paraître assez surprenant. Il témoignerait de la fragilité de l'Etat carolingien durant la seconde moitié du IXe siècle: la question se pose de savoir si le pouvoir royal, s'il n'avait pas été miné de l'intérieur par les divisions, les guerres civiles, les désordres, aurait été en mesure de résister efficacement à un ennemi certes omniprésent, longtemps insaisissable, mais au total peu nombreux et sans réelle supériorité tactique ni technique, sans véritable stratégie. Inversement, on peut se demander si la faute majeure des Carolingiens n'a pas été, aux yeux de leurs sujets, grands compris, de ne pas pouvoir vaincre leurs agresseurs. Le contraste est net avec les Ottoniens, qui parvinrent au xe siècle à mettre fin aux invasions hongroises.
Des témoignages écrits contemporains font penser à de la veulerie, à de la lâcheté, à une abdication, à un renoncement, voire à un sauve-qui-peut, pour un temps général. Autant d'explications psychologiques que les historiens hésitent à accepter telles quelles. Nombre d'hommes d'Eglise ont estimé que les responsables laïcs n'ont pas été à la hauteur de leur mission, ont démissionné moralement. « Tous les chefs militaires qui résidaient dans cette région, frappés d'une terreur excessive, se préparèrent à fuir plus qu'à résister» (narration de la translation des reliques de saint Germain à Paris, 845). « Lothaire, ayant préparé ses navires, songeait à leur donner l'assaut, mais ses gens n'y consentirent pas» (Annales Xantenses 863). « Ainsi donc, morts de peur et divisés entre eux, ce qu'ils avaient à défendre par les armes, ils le rachetèrent par des tributs, et le royaume des chrétiens, ils le laissèrent à vau-l'eau » (Ermentaire). « Depuis plusieurs années, on ne se défend pas dans ce royaume, mais on a payé, on s'est racheté» (lettre adressée par l'archevêque de Reims Hincmar en 877 à Louis le Bègue). De fait, la somme des rançons majeures payées par l'Etat en quarante ans, de 845 à 884, s'élève au moins à 39 000 livres d'argent, soit près d'un million de deniers.